Así se descubrió la tumba de Tutankamón: tesoros y mito

Pocos amaneceres del siglo XX condensan tanto misterio como el del 26 de noviembre de 1922 en el Valle de los Reyes. Una vela parpadea frente a un pequeño orificio abierto en una pared sellada; al otro lado, el aire inmóvil de más de tres milenios parece renacer con un susurro. Howard Carter, arqueólogo tenaz y meticuloso, acerca el ojo y ve “cosas maravillosas”: cofres de ébano y marfil, tronos dorados, carros volcados, extrañas criaturas recubiertas de lámina de oro. La escena —repetida una y otra vez en libros, documentales y sueños— es el momento cumbre de una búsqueda obstinada, financiada por Lord Carnarvon, que había desafiado fracasos, guerras y escepticismos. Detrás de esa mirada asombrada se extendía una historia aún más amplia: la de un joven faraón olvidado por los cronistas antiguos, enterrado en una tumba modesta para su rango, robada dos veces en la Antigüedad pero milagrosamente preservada, y destinada a reescribir la egiptología moderna.

La aparición de Tutankamón ante el mundo no fue un acto de magia, sino el resultado de método, paciencia y una obstinación casi romántica por no rendirse. Desde el primer peldaño descubierto el 4 de noviembre de 1922 hasta la apertura de la cámara funeraria meses después, cada gesto siguió protocolos, cotejó sellos, fotografió meticulosamente, numeró, embaló y trasladó bajo la luz blanca del mediodía tebano. Pero nada de esto le restó misterio: al contrario, lo amplificó. ¿Cómo había llegado al trono aquel adolescente? ¿Por qué su tumba, tan pequeña, escondía tesoros tan suntuosos? ¿Quién lo rodeó en la muerte y por qué su entierro fue tan apresurado? Y, por supuesto, ¿qué hay de la maldición que las crónicas de la época elevaron a ley universal de los faraones? Este relato recorre el arco completo: del Egipto convulso posterior a Amarna hasta los laboratorios modernos, donde tomografías y análisis genéticos han empezado a descifrar el cuerpo, la vida y la muerte del rey-niño más famoso de la historia.

Bajo la tutela de altos funcionarios como Ay y el general Horemheb, el joven rey cambió su nombre a Tutankamón —“la imagen viva de Amón”— y emprendió la restauración del culto tradicional. Regresó la corte a Tebas, se reabrieron templos y se repararon daños simbólicos y económicos. Aun así, su reinado fue breve, aproximadamente entre 1332 y 1323 a. C., y su peso político quedó mediado por quienes lo asesoraban. Las fuentes permiten suponer campañas militares limitadas, donativos a santuarios y un esfuerzo por devolver estabilidad. Si su vida quedó empañada por la sombra de gigantes —Ajenatón, Ay, Horemheb—, su muerte fue aún más esquiva: ocurrió hacia los 18 o 19 años, tras la cual se organizó un entierro apresurado.

Ese entierro, por razones debatidas, utilizó una sepultura modesta para un faraón: un hipogeo reorientado o inicialmente planeado para un personaje de menor rango, tal vez un alto dignatario. El espacio reducido —cuatro cámaras principales— contrasta con la opulencia del ajuar, lo que sugiere que la prisa y la necesidad dictaron la elección del lugar. Las pinturas en la cámara funeraria, de ejecución rápida pero espléndida iconografía, y la profusión de objetos votivos, amuletos y mobiliario real hablan de una corte que quiso, aun a contrarreloj, dotar al faraón difunto de todo lo necesario para la eternidad. La relativa discreción de la entrada, además de su localización en una zona ya saturada del Valle de los Reyes, contribuyó a que la tumba no fuera detectada sistemáticamente por los saqueadores posteriores, y que, pese a intrusiones antiguas, llegara al siglo XX casi intacta.

Entre 1917 y 1922, temporada tras temporada, su equipo removió toneladas de escombros, releyó mapas, cruzó notas de ancianas concesiones y observó indicios: fragmentos de vasijas con el nombre del rey, sellos dispersos, huellas de cabañas obreras de época ramésida que sugerían rellenos removidos. Los ánimos flaquearon. En 1922, ante los magros resultados, Carnarvon consideró cerrar la financiación. Carter pidió “una última temporada”. Aquella insistencia fue decisiva: el 4 de noviembre, unos obreros despejaron la zona frente a la tumba de Ramsés VI (KV9) y toparon con el borde de un escalón tallado en la roca. Carter supo de inmediato que no se trataba de una simple estructura auxiliar: bajo la arena dormía una entrada sellada.

El 5 de noviembre, al descubrir la esquina superior de una puerta bloqueada con piedras y yeso, Carter reconoció el sello de la necrópolis: un chacal sobre nueve cautivos. Aún no podía leerse el nombre del propietario, pero el corazón latía. Telegrafió a Carnarvon a Inglaterra: “Finalmente he hecho un maravilloso descubrimiento en el Valle; una tumba magnífica con sellos intactos; reanudación mañana. Felicitaciones”. Carnarvon zarpó de inmediato hacia Egipto y llegó a Luxor el 23 de noviembre. Hasta entonces, Carter se contuvo y limitó los trabajos al despeje cuidadoso de la escalera, protegiendo el lugar con guardias y cerraduras improvisadas. La tensión fue in crescendo: cada peldaño aparecido retrocedía el tiempo más de tres milenios.

La estancia que se abrió era el Antecámara, un espacio abarrotado y caótico, testigo de antiguas intrusiones y del apresuramiento del entierro. Tres lechos rituales con formas de animales fantásticos —una hipopótama, una vaca celestial y un león— dominaban la sala, junto a carros desmontados, arquetas, bastones, armas ceremoniales, textiles y estatuas guardianas. A su derecha, una pequeña puerta llevaba al llamado Anexo, un cuarto saturado de ofrendas y provisiones. Frente a la mirada de los recién llegados, dos imponentes estatuas negras de madera policromada custodiaban otra puerta sellada: tras ella dormiría la cámara funeraria.

Carter se rehusó a la precipitación. Llamó al fotógrafo Harry Burton, del equipo del Museo Metropolitano, cuyo trabajo meticuloso —placas de vidrio, iluminación medida, trípodes estables— dejó más de 1.400 imágenes que hoy son parte indispensable del registro arqueológico. Se inició el inventario pieza por pieza, numerando, describiendo y embalando. Seis semanas se necesitaron para despejar el Antecámara y el Anexo sin violentar el conjunto. En febrero de 1923, por fin, se procedió a la apertura de la cámara funeraria. Allí aguardaban cuatro santuarios de madera dorada encajados uno dentro de otro, como cajas chinas monumentales. En el centro, el sarcófago de cuarcita amarilla coronado por una tapa de granito rojo.

La máscara funeraria —casi 54 centímetros de alto y alrededor de 10,23 kilogramos de oro— esculpe un rostro sereno, de ojos de obsidiana y cuarzo, cejas y cosméticos en pasta de lapislázuli, y el nemes con el uraeus y el buitre cruzando la frente. No fue el único objeto de extraordinaria factura: tronos con escenas de intimidad real, cofres con pinturas de caza y guerra, abanicos con plumas de avestruz, instrumentos musicales, juegos de mesa, vasos canopos de alabastro con tapones en forma de cabeza del rey, y un arsenal simbólico que abarcaba desde dagas con hoja de hierro meteórico hasta arcos y bastones. La tesorería (o cámara del Tesoro) contenía, entre otros, el célebre carro ceremonial, el naos con Anubis recostado y el “barco solar” en miniatura.

El proceso de examen de la momia estuvo marcado por los estándares de su tiempo: para retirar el ajuar incrustado por resinas, Carter autorizó cortes en las vendas y la extracción de piezas que, de otro modo, habrían quedado destruidas por tentativas más violentas. La momia fue completamente documentada, sus fragmentos reagrupados y, finalmente, reenvuelta y depositada nuevamente en el sarcófago. Décadas después, radiografías (1968) y, más tarde, tomografías (2005) revelaron datos que matizaron la comprensión de su salud y de las circunstancias de su muerte: una fractura en el fémur izquierdo previa a la muerte, signos de paludismo y malformaciones en el pie que habrían limitado su movilidad.

El clima nacionalista, alimentado por la reciente independencia parcial de 1922, encontró en la tumba de Tutankamón un símbolo. La Égypte moderne reivindicaba su herencia faraónica como fundamento de identidad y orgullo. La presencia constante de inspectores egipcios en el sitio, la visibilidad de funcionarios locales y la cuidadosa negociación de cada paso mostraron una nueva era: los tesoros ya no serían botín de expediciones extranjeras. Con el tiempo, las piezas viajarían para exposiciones temporales, pero su domicilio debía permanecer egipcio. El Museo Egipcio de El Cairo, en la plaza Tahrir, se convirtió en el hogar del conjunto, en especial de la máscara de oro, que cautivó a millones desde su vitrina.

A escala global, el “faraonismo” de los años veinte —moda, diseño Art Déco, literatura y cine— explotó motivos egipcios con frenesí. Sin embargo, la gestión del hallazgo enseñó también lecciones sobre ética arqueológica y comunicación pública. Hoy sabemos que el contexto es tan valioso como el objeto: sin las notas de campo, las fotos de Burton o el rigor de Carter, el tesoro habría sido un hermoso rompecabezas sin instrucciones. Y sin la decisión egipcia de conservarlo unido, el relato cultural hubiera quedado disperso entre vitrinas de medio mundo.

Donde la ciencia sí ha desterrado fantasmas es en el terreno médico. Las radiografías de 1968 ya habían señalado detalles anatómicos en la momia. En 2005, una tomografía computarizada liderada por un equipo egipcio permitió observar con precisión lesiones y malformaciones: una fractura en el fémur izquierdo probablemente perimortem (cercana a la muerte), ausencia de ciertas falanges y signos compatibles con enfermedad de Köhler II (necrosis avascular) en el pie. En 2010, un estudio de ADN de varias momias reales de la dinastía XVIII identificó al padre de Tutankamón como Ajenatón y sugirió una elevada consanguinidad familiar; además, detectó ADN de Plasmodium falciparum, agente de la malaria, lo que apoya la hipótesis de comorbilidades. El retrato emergente no es el de un atleta caído en un accidente de carro a galope —hipótesis popular durante años—, sino el de un joven con salud delicada y movilidad reducida, vulnerable a infecciones y traumas.

La reconstrucción facial en 3D, basada en datos de la tomografía, ha dado rostros plausibles al rey, aunque siempre bajo el velo de la técnica y la interpretación. Su ajuar, en cambio, habla con certeza: más de 130 bastones, sandalias fabricadas a medida, ortesis de cuero, y un repertorio de amuletos protectores en lugares estratégicos del cuerpo. A la luz de estos indicios, la fastuosidad de su entierro —lejos de puro exhibicionismo— se entiende también como una afirmación de continuidad dinástica tras la fractura amarniana y como refugio de un muchacho que, en vida, necesitó apoyos.

En 2014, un incidente con la barba enroscada de la máscara —pegada con una resina epoxi inadecuada durante una intervención de emergencia— evidenció la necesidad de estándares aún más estrictos. En 2015, un equipo de restauradores especializados corrigió el error, limpiando la interfase y readheriendo la pieza con métodos reversibles y compatibles. Más allá de la anécdota, el suceso consolidó la idea de que incluso los iconos requieren vigilancia constante y humildad técnica. Paralelamente, la construcción del Gran Museo Egipcio (GEM), en las cercanías de las pirámides de Guiza, ha implicado un esfuerzo colosal de investigación, embalaje y transporte para exhibir, de manera integrada por primera vez, el ajuar completo de Tutankamón con criterios contemporáneos de narrativa museográfica y conservación.

La investigación tampoco se detiene. Nuevas técnicas de imagen multiespectral revelan polícromos y huellas de taller; los análisis de origen de materiales rastrean redes comerciales y simbólicas (del lapislázuli del Hindu Kush a la obsidiana del Mar Rojo y al oro nubio); y la paleoproteómica comienza a asomarse como vía para entender procesos de momificación a nivel molecular. Cada generación añade una capa de lectura a la KV62, demostrando que el verdadero tesoro es el conocimiento acumulado, compartido y revisable.

La figura de Carter, con sus luces y sombras —su rigor, su determinación y también las decisiones quirúrgicas que hoy juzgamos con criterios distintos—, encarna una transición: del coleccionismo a la arqueología científica. La respuesta egipcia, afirmando la propiedad y unidad del conjunto, marcó otro giro: el patrimonio como cimiento de soberanía cultural. Y la ciencia contemporánea, con tomografías y ADN, nos recuerda que los mitos más persistentes ceden ante datos bien obtenidos. Ni maldiciones ni milagros: historia, técnica y humanidad.

Tal vez la mayor enseñanza de Tutankamón sea, paradójicamente, la de la fragilidad. No la de los objetos —que, a pesar de su oro, también tiemblan—, sino la nuestra. En un mundo ansioso por noticias, aquel “veo cosas maravillosas” fue el triunfo de una espera. La tumba del rey-niño seguirá siendo explorada por ojos que cambian con el tiempo, pero si algo ha demostrado es que el misterio no desaparece cuando se ilumina: se vuelve más hondo, más verdadero. Porque en el fondo de la KV62, bajo la arena que todavía cruje, no duerme solo un faraón; duerme la certeza de que cada descubrimiento abre otra puerta y al otro lado, una y otra vez, sigue habiendo cosas maravillosas.